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在欧洲大陆的一角，有一座繁华的商业城市威尼斯，这里是马可·波罗的诞生之地。威尼斯位于意大利东北部，滨临亚得里亚海，在 10 世纪末就已成为一个独立的共和国。因其交通便利，很快成为西欧与东方贸易的重要中心之一。
马可·波罗出生于一个波罗氏的商人家庭。他的祖父名叫安得利亚·波罗，生有三子，长子名为马可，次子是尼柯罗，三子为马菲奥。三人皆以经商为业，老马可率先在君士坦丁堡开业，其后又在黑海北岸克里米亚半岛东南岸的索尔得亚设立了货栈。他的两个兄弟也追随他的脚步，向着东方拓展事业。
1260 年，尼柯罗和马菲奥携带货物从威尼斯出发，前往君士坦丁堡。在那里，他们购置了许多珍宝，接着渡海到达索尔得亚，再由陆路前行至钦察汗的国都萨莱。
他们受到了汗国国王别儿哥的热情欢迎，并在此留居了一年。当他们准备回乡时，恰逢别儿哥为争夺伊利汗的阿塞拜疆地区与该国君主旭烈兀发生战争，回乡的原路被我阻断。听从他人的建议，他们折向东行，到达了察合台汗国的不花剌城，并在此停留了约三年。
1264 年，他们幸运地碰到了元朝派往西方的使者，于是决定随同使者东行前往中国。大约在 1265 年，他们终于抵达了元朝的都城上都，受到了元世祖忽必烈的亲自接见。
忽必烈写了一封信给教皇，委托尼柯罗兄弟带回罗马，并命令他们出使罗马教廷，请教皇选派精通教义的教士百人来华，同时从耶稣圣墓的长明灯上带点圣油来。
尼柯罗兄弟回到意大利时，正值十字军东征的动荡时期。他们拿到教宗额我略十世给忽必烈的回信后，于 1271 年夏季，会同两名教士和尼柯罗的小儿子马可·波罗再次启程东来。他们从威尼斯乘船到黑海南岸登陆，然后从陆路辗转前行。途中，两名教士因畏惧艰难而退缩返回，而波罗一家则坚定地继续前进。
经过漫长而艰辛的旅程，终于在 1275 年的夏季，他们抵达了元朝皇帝避暑、议政的上都，随后又抵达大都。年轻的马可·波罗聪明伶俐，很快就赢得了忽必烈的喜爱。忽必烈封他官职，并派遣他到各地出使。据马可·波罗自述，由于他聪明谨慎，并学会了几种文字，可能是蒙古、突厥、波斯文等，甚受大汗宠爱，命令他出使各地，都能让大汗满意，因此他们在中国住了十七年。
马可·波罗与其父亲和叔叔一起在中国游历了 17 年。他们从元朝的大都
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