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真定州,河北西路首府,控太行之险,绝河北之要,西顾则太原动摇,北出则范阳震慑。莽莽太行山,滔滔滹沱河,气吞万壑,南北通衢,限隔敌骑,进战退守,绰然有余,自古乃兵家必争之地。
柴进一行人来到真定州,城内还留有些节日余韵,满地烟花爆竹残片,街道、寺院、住宅依然张灯结彩。众人来不及休整,寻人打听到孟康的住处,怎料却扑了个空。原来孟康被苏州应奉局征召监造花石纲大船,已走两日有余。
柴进得闻此消息扼腕长叹,卞祥见状好奇地问道:“哥哥,这叫孟康的汉子武艺如何?”
“武艺倒是不甚出众,他的造船技艺对我有大用。”出师未捷,柴进却是有些沮丧。
孙安闻言,却是上了心思,径自前去打探消息,给城门口的监门官塞了点银子,问明路线,又估算了下行程,快步来到柴进面前抱拳道:“哥哥莫急,那一行人数不少,又未乘马,料想脚程不快,咱们连夜赶路,明日午时前应能追上。”
柴进沉思片刻后,遂点头应允。
众人寻了处客栈,先给坐骑喂了上等精饲料,各自饱食一番,又歇息两个时辰后,这才趁着月色快马加鞭向大名府方向赶去。
且说孟康一行三十七人短短时日竟走了约两百里,逢城不入,餐风露宿,可谓日夜兼程。刚过完年节,就受了这苦人的差事,船匠们自是叫苦不迭、怨声载道,怎奈提调官不是好相处的,路上稍行的慢些,便会对众人非打即骂。
这般赶路,年老体衰的肯定受不住,因风寒病倒了四人,都是同乡,抬头不见低头见的,孟康自是不能见死不救,冲提调官恳切地建言:“大人,休整一日再行吧,这般赶路会死人的。”
提调官闻言,嗤笑道:“你们这帮泥腿子什么时候如此金贵了,才赶了两日路,便生懈怠之心,当初拿钱的爽利劲跑哪去了?”
孟康知他是什么货色,从怀里摸出些散碎银子递给提调官,忍气吞声道:“大人,歇息一晚明日再赶路,保证耽误不了。”
提调官接过银钱,不放心的用牙咬了咬,辨明真伪后,这才同意休息。他自寻了块空地,拄着朴刀,闭目养神,心里却在盘算账目:三十个船工,每人每日一百文,上官规定半月内抵达东京,总共给了五十两银子出公差,若是十日就到达,除去船工的九两银子、护送人员的十二两银子和一路伙食费,这一趟他能挣三十两,若是五日便抵达,竟能剩三十五两,说不准还能得到上官的嘉奖
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